Scopo dell'attività del Difensore civico è quello di assicurare la tutela del cittadino nei confronti dell'amministrazione in una sede pregiurisdizionale, ossia in un momento logicamente e temporalmente antecedente, e comunque indipendente, dall'eventuale instaurazione di una lite davanti all'autorità giudiziaria.

Le prerogative dell'attività svolta dal Difensore civico sono costituite dall'assenza di formalità per l'accesso all'ufficio, dall'assoluta gratuità del servizio ed assenza di qualsivoglia onere a carico del cittadino e, nei casi in cui le singole situazioni lo consentano, dalla garanzia totale di anonimato.

Per svolgere le sue funzioni, il Difensore civico non ha poteri autoritativi nè sanzionatori, ma utilizza gli strumenti della persuasione, del convincimento, della mediazione, invitando le amministrazioni, quando emergono errori o illegittimità, a modificare le proprie decisioni attraverso l'autotutela e cioè l'annullamento o la revoca del provvedimento adottato. Compito del Difensore civico non è infatti sostituirsi all'amministrazione, ma aiutare l'amministrazione stessa a riconoscere i propri errori ed a correggerli, in tal modo assicurando tutela al cittadino che di quegli errori è stato vittima."

Restano nella competenza dei singoli Comuni, la nomina di un referente a livello comunale dell'Ufficio del Difensore Civico associato.